ルソーは自分を教師として位置付け、架空の孤児「エミール」をマン・ツー・マンで育成する思考実験を行い、教育を理論化しようとした。社会からの余計な影響を受けないよう家庭教師による個別指導に徹するべきだと主張した。 そのうえで、「自然による教育、人間による教育、事物による教育」という三つの柱を示した。 自然による教育だが、これは子どもの成長のことである。人間による教育は、教師や大人による教育である。最後に事物による教育は外界に関する経験から学ぶということである。 また、教育期間の段階も三段階に整理した。 第一に、12歳までの子どもを感覚的生の段階にあるとし、身体の発育（自然による教育）と外界に見られる因果律についての経験（事物による教育）を中心に成長とする。 第二に、12歳から15歳までは事物の効用の判断を鍛えて、有用性のために技術や学習をする功利的生の段階を経る。 最後に15歳以降、神や自然、社会に関する知識と洞察が開かれ、道徳と宗教を身につける理性的道徳的生の段階へと至る