1819年のパリが舞台。貧乏下宿の屋根裏部屋で窮死するゴリオ爺さん。その孤独な死を看取ったラスティニャックは、出世欲に駆られて、エゴの塊のような社交界に足を踏み入れたばかりの青年だった。謎のお尋ね者ヴォートランも合わせ、3人の生き様の絡み合いを追う。 それを通じて、上流階級の座を確保しようともがく人々の姿が遍く描かれている。パリという都市も、登場人物たち、特に南フランスの片田舎で育った青年ラスティニャックに対して強烈な印象を与えている。バルザックは、ゴリオや他の人々を通して、家族や結婚の本質を分析し、そういった制度を悲観的に描いてみせた。