主人公デイヴィッドは父とは死別していても、心優しい母と陽気で献身的な乳母ペゴティーらとデイヴィッドは幸せに暮らしていた。しかし、母が冷酷な男マードストンと再婚後、デイヴィッドの歯車が狂い始める。母は心身衰えて死亡。デイヴィッドはこの義父とその姉からひどい暴力を受け、学校もやめさせられ酒屋で働かされる。この生活に耐えきれず、デイヴィッドは大伯母に助けを求めるためにカンタベリーへ向かった。 カンタベリーで大伯母に保護されると、その友人である弁護士ウィックフィールドのもとで暮らし、理想的女性のアグニス、不気味な悪人ユライア・ヒープらと知り合う。成長しロンドンで法律を学ぶためデイヴィッドはスペンローの法律事務所を訪れたが、そこの娘ドーラに一目惚れし、密かに婚約。そこから、外部法律事務所との対立、婚約後の生活と内面の変化、友の死が描かれていく。 社会の不条理に振り回されながらも、様々な人の助けで必死で成長し、生き抜いたデイヴィッド。大人になったデイヴィッドの目線で綴られる文章からは、19世紀のイギリス社会で人々はどのように生きていたのかをリアルに感じられる。