この物語は、リチャード牧師の娘キャサリンが隣人のアレン夫妻とイギリス南部の都市バースを訪れることから始まる。 彼女は舞踏会で魅力的な若い男性恋に落ちる。その後、由緒正しいお屋敷に招待され、ノーサンガー・アビーに行くことに。ゴシック小説『ユードルフォの秘密』の愛読者であるキャサリンは、その屋敷はどこか暗く、古めかしく、魅力的な謎に満ちているのだろうと期待する。しかし、小説に詳しすぎるキャサリンの度を超えた想像が、とんでもない誤解を招くことに。