主人公のボイニツキー (ワーニャ伯父さん) は、姪のソーニャとともに死んだ妹の亭主である老教授セレブリャコフの領地を守り、献身的に教授に奉仕するのを生きがいと感じていた。 だが退職後、若い後妻のエレーナを連れて戻ってきた教授の俗物性に失望し、深い徒労感にとらわれる。ワーニャの失われた青春に対する嘆きと怒りを通して、80年代のロシアのインテリゲンチアの挫折が表現されている。