セネカの代表作である本書は、ローマ帝国の食料管理官であったパウリヌスにあてて綴られている。パウリヌスの仕事は重職で多忙だったため、セネカは職を辞して時間の無駄遣いを改めるように勧めている。 セネカの言う時間の無駄遣いとは、自分自身と向き合うことを避け、あえて多忙な生活を送ること。そのような時間からは退屈と倦怠しか生まれないと批判する。 「われわれは短い人生を受けているのではなく、われわれがそれを短くしているのである。」 「生きることから最も遠く離れているのが多忙な人間だ。生きることを知るのはなによりも難しいことなのだ。 ひとは、互いの時間を奪い合い、互いの平穏を破り合い、互いを不幸にしている。そんなことをしているうちは、人生にはなんの実りも、なんの喜びも、なんの心の進歩もない。」 「あらゆる世俗的な営みから離れて生きる人の人生は、たとえどんなに短くとも、十分に満ち足りている。だからこそ賢者は、いつ最期の日が訪れようとも、ためらうことなく死に向かっていくだろう。」 「一万人のうちで、英知に専念する者のみが暇のある人であり、このような者のみが生きていると言うべきである。それは、彼らが単に自己の生涯を立派に守っているからだけではない。彼らはあらゆる時代を自己の時代に付け加える。彼ら以前に過ぎ去った年月は、ことごとく彼らに付加されている。われわれがひどい恩知らずでないかぎり、かの聖なる見識を築いてくれた最もすぐれた人たちは、われわれのために生まれたのであり、われわれのために人生を用意してくれた人々であることを知るであろう。」