僻遠の地キルギスの要塞に派遣された青年士官グリニョフは、司令官ミローノフ大尉の娘マリヤと愛し合う。 その後、ロシア全土を震撼させたプガチョーフの反乱が起り、彼は捕虜となり，マリヤは孤児となる、しかし、以前ある旅宿でうさぎの皮衣を与えたことが機縁となって、プガチョーフと奇妙に親しい間柄となる。 この間の描写を通して、それまで略奪者とされてきたプガチョーフの人間味が反乱の残忍性との対比において照らし出されていく。 著者の歴史的関心の所在を示していると同時に、民衆の素朴な姿を従来の形式性を脱した現代口語で叙述することにより、リアリズム文学の開花をもたらした。