紅茶に浸った一片のプチット・マドレーヌの味覚から、自分の生涯の記憶を、幼少期から鮮やかに思い出し、社交界の人間模様、祖母の死、複雑な恋愛心理、芸術をめぐる思索など、難解で重層的なテーマが一人称で語られる。 「マドレーヌの味覚」というきっかけが呼び起こす記憶のことを、プルーストは「無意志的記憶」と呼んでいる。この対概念としての「意志的記憶」は、我々が一般に考える記憶であり、自らの意志により取り出す情報のことである。『失われた時を求めて』以前の小説では、意志的記憶に基づいて、登場人物の心情が語られたり、物語が進行することが通常であったが、本作は、「無意志的記憶」という、味やにおい、音により「向こうからやってくる記憶」に基づいた主観的な小説世界の地平を切り開いた画期的な作品である。 また、無意志的記憶として主人公が想起する思い出は、過去・現在・未来が交錯する「円環的時間」として描写されており、また導入部と結末も円環的な関係にあるなど、当時の文学界には衝撃的なコンセプトであったとされる。