初めにセネカは、本書の目的を次のように表現している。 「われわれが知ろうとするのは、一体何を行なうのが最善であるか、ということであって、何が最も多く世の中に行なわれているか、ということではない。また、何がわれわれを永遠の幸福の所有者にするか、ということであって、何が俗衆に、つまり真理の最悪の解釈者である彼らに推賞されているか、ということではない。」 そして、その目的に対して以下のように主張する。 「ストア派のすべての人々の間で意見の一致をみているように、私は自然の定めに従う。自然から迷い出ることなく、自然の法則と理想に順応して自己を形成すること、これが英知なのである。 われわれは自然を指導者として用いねばならないのである。理性は自然を尊重し、自然から助言を求める。それゆえ、幸福に生きるということは、とりもなおさず自然に従って生きることである。 そのための条件は、ひとつが心の健全さ、もうひとつが心の強さ、最後が冷静沈着であることだ。」 そのうえで、快楽と徳について比較する。 「心がそうした境地に達すると、心の底から深い喜びが感じられる。彼は自分自身の内側に喜びを感じ、本来与えられた以上のものを望まない。こうした喜びが、肉体的で瞬間的な快感と釣り合うわけがない。 徳は或る高貴なものであり、他に秀でて王者のごとく、敗れることはなく、疲れることもない。しかし快楽は低俗で卑しく、弱くて壊れやすい。 最高の善は不死であって、滅びることを知らないし、満足することも後悔することもない。正しい心は決して向きを変えることはなく、自己を嫌悪することもなく、また何ものをも最善の生活から変えたことはないからである。しかし、快楽は最高の喜びに達すると消えてしまう。 徳は快楽を与えるのではない。それは快楽「をも」与えてくれるのだ。徳は快楽それ自体を求めるのではなく、他のものを求める結果として快楽を得るのだ。」