1861年の農奴解放令によっていっさいの旧価値が崩壊し、動揺と混乱を深める過渡期ロシア。青年たちは、無政府主義や無神論に走り秘密結社を組織してロシア社会の転覆を企てる。 聖書に、悪霊に憑かれておぼれ死ぬ豚の群れの記述があるが、本作品は無神論革命思想をその「悪霊」に見立て、それに憑かれた人々とその破滅を、実在の事件をもとに描いた歴史的大長編である。 実在のアナーキスト革命家ネチャーエフ（小説ではピョートル・ベルホベンスキー）が転向者イワノフ（シャートフ）を惨殺したリンチ事件に取材している。小説はこの事件を軸に、父の世代の自由思想家ステパン、人神論者キリーロフ、民族主義者シャートフ、専制社会主義者シガリョフら、錯雑した登場人物の重厚な思想的ドラマとして展開するが、「真の主人公」はそのいっさいの背後にある謎めいた存在スタブローギンで、彼については別に「告白」の章も残され、もっともドストエフスキー的な人物像として有名。