19世紀前半のナポレオン戦争の時代を舞台に、アウステルリッツの戦いや、ボロディノの戦いを経てモスクワを制圧するもフランス軍が退却に追い込まれたロシア遠征などが背景。 1805年から1813年にかけてあるロシア貴族の3つの一族（ボルコンスキー公爵家、ベズーホフ伯爵家、ロストフ伯爵家）の興亡を中心に描き、ピエール・ベズーホフとナターシャの恋と新しい時代への目覚めを点描していく。 登場人物の一人ピエール・ベズーホフは、著者の分身と見られ、没落していくロシア貴族から、大地の上で強く生き続けるロシアの農民の生き様への傾倒へと続くピエールの魂の遍歴は、著者の心の動きの反映とも言われる。