オレンジ自由国(現南アフリカ)に、イギリス人の銀行支店長の子として生まれる。幼少期はイングランド・バーミンガムで過ごし、オックスフォード大学に進んで英語学を専攻した。第一次世界大戦への従軍後、リーズ大学、オックスフォード大学で教職に就きつつ、『ホビットの冒険』を皮切りに、その後日譚である『指輪物語』など多くの作品を生み出し、単なる児童文学の枠を超越したファンタジー小説というジャンルを確立した。『指輪物語』は三部作すべてが世界史上のベストセラートップ10に入り、累計4億5千万冊を超える売上を誇る、20世紀を代表する文学作品である。