主人公の光源氏を通して、恋愛、栄光と没落、政治的欲望と権力闘争など、平安時代の貴族社会を描いた。 具体的には、まず第1部で容貌、才能などすべてにすぐれた主人公光源氏が、多くの女性と関係をもちながら、運命に導かれて栄華をきわめる姿を描く。第2部になると光源氏は最愛の紫の上を失い、栄光が崩壊し、苦悩の世界が描かれる。第3部 では光源氏没後の物語となる。不義によって生れた薫大将を主人公として、不安に満ちた暗い世界が展開される。