ドイツの物理学者で、量子論の創始者の一人である。「量子論の父」とも呼ばれている。 科学の方法論に関して、エルンスト・マッハらの実証主義に対し、実在論的立場から激しい論争を繰り広げた。 黒体から放射されるエネルギー（黒体放射）に関して、熱力学の理論シュテファン＝ボルツマンの法則（またはヴィーンの変位則）から導かれる予測と実験的に求められた結果（レイリー・ジーンズの法則）との間に矛盾があることが知られていた。プランクは光のエネルギーが、ある最小単位の整数倍の値しか取ることが出来ないと仮定するとこの矛盾が解消されることを発見し、放射に関するプランクの法則（1900年）を導出した。またこの過程で得られた光の最小単位に関する定数（1899年）はプランク定数と名づけられ、物理学における基礎定数の一つとなった。 プランクが導いた結果は、後にアインシュタイン、ニールス・ボーアなどによって確立された量子力学の基礎となるものであった。この業績からプランクは“量子論の父”として知られている。