この著作によってワルラスは、一般均衡理論の父と考えられている。 ワルラスはその経済学大系を三分する。 現実の本質的な部分を抽出して再構成した（真理を示す）理論経済学を土台として、その論理的成果を利用して人々の経済的厚生を高める（効用を問題とする）応用経済学、更には人と人の関係を問題とする（正義に関わる）社会経済学である。 特に理論経済学の最大の目的は、自由競争が適用されるべき範囲を画定することだと言ってもよい。当時のセーの流れを汲む正統派経済学者たちが、根拠を示すことなく、あらゆる側面で自由放任主義を唱えることを強く批判している。 そこでワルラスが考える完全競争ではすべての市場で需給を一致させる競争均衡価格が実現する。 ワルラスは個々の商品市場における需要と供給が独立して部分的に均衡しているのではなく、ある市場での均衡が他の市場で価格変動があれば元の市場も不均衡となることがありうることを明らかにした。 つまり各々の市場とは相互依存の関係にあり、最終的にはあらゆる市場が均衡状態になる一般均衡を考察することを試みた。価格、供給、需要という変数は全て相互に影響を与え合っており、一つの変数の変化によって他の変数が連鎖的に変化するため、あらゆる市場で需要と供給が合致する可能性は極めて低いと考えられる。しかしワルラスは価格変動の原理によってそのような均衡が可能となることを明らかにした。