ミルはまず優れた統治制度を選択するために三つの基本的条件を提示している。統治の対象となる国民はその統治制度を受容することに同意していなければならず、さらに統治制度を維持するために積極的に行動する意思と手段を持ち、しかも国民は統治制度のために自己抑制しなければならない。 ミルは、生産が自然の法則によって与えられる のに対して分配は社会が人為的に変更可能であることに着目し、政府の再分配機能によって、漸進的な社会改革を行なうことに期待している。その意味では「大きな政府」によるセーフティ・ネットの構築に、激化する階級対立の処方箋を見出したと言える。 経済成長を自明のものとしなかったため、いわゆる「定常型社会」論の先駆と見なされることもある。また、当時の英国に深刻な不安を投げかけていたマルサス『人口論』以来の人口問題については、労働者階級の自発的な出生率の抑制による出生率の制御に期待する、という考え方（新マルサス主義）で臨んでいた。