舞台は光緒12年（1886年（日本：明治19年））から光緒25年（1899年（日本：明治32年））までの清朝末期。貧家の子、李春雲（春児）は糞拾いによって生計を立てていたが、貧しい家族のために自ら浄身し、宦官となって西太后の下に出仕する。一方、春児の義兄で同郷の梁文秀（史了）は、光緒12年の科挙を首席（状元）で合格し、翰林院で九品官人法の官僚階級を上り始める。 清朝の内部では、政治の実権を握っている西太后を戴く后党と、西太后を引退させて皇帝（光緒帝）の親政を実現しようとする帝党とに分かれ、激しく対立していた。后党と帝党の対立は、祖先からの清朝の伝統を守ろうとする保守派と、衰えた清朝を制度改革によって立て直そうとする革新派（変法派）の対立でもあった。両者の対立は、やがて西太后と皇帝の関係にも、深い溝を生んでゆく。 春児は西太后の寵を得てその側近として仕え、一方、文秀は皇帝を支える変法派若手官僚の中心となる。敵味方に分かれてしまった2人は、滅びゆく清朝の中で懸命に生きていく。