時代ごとに基本的な「認識枠組（エピステーメー）」がある。同時代の学問は同じ認識枠組を前提にしているので、分野が異なっても同じ構造をもつ。認識枠組は徐々にではなく、突然、不連続に変化する。 まず中世の特徴は、記号とそれが表す事物とが同じ水準に属していること。世界そのものが一種の書物なのだ。このとき、何かがある事物の記号になりうるための条件は類似である。たとえば紐（ひも）が蛇を表す記号になるのは、蛇に似ているからだ。というわけで、中世の認識枠組の中心にあるのは「類似」。 　近世においては、記号の秩序と事物の秩序は別の水準に分かれ、人は両者の間に対応を付けることで事物を認識する。記号は事物と似ている必要はない。地図は山や海に似てはいないが認識に役立つ。近世の認識枠組を特徴づけているのは、事物を鏡のように映すこの（記号との）対応、「表象」。 　近代において初めて、事物の系列から記号の系列を分離し、同時に両者を関係づける蝶番（ちょうつがい）の働きを担うもの、つまりは認識し欲望し意志する「人間」が、認識の対象になる。 その人間も「波打ちぎわの砂の表情のように消滅するであろう」という一言で本書は閉じられる。