アリストテレスの師であるプラトンは、『ソクラテスの弁明』『イオン』『国家』第10巻などで述べているように、詩（創作）の魅力は認めるものの、それは「弁論術」「論争術」「ソフィストの術（詭弁術）」や「絵画の術」と同じように、対象の真実についての知識や技術を持ち合わせないままそれを（感覚・感情・快楽を刺激するように誇張的に）「模倣」（真似）して、人々の魂を誘導し、対象の真実から遠ざけていってしまうものであり、また更にそれを扱う詩人（作家）の中にも、弁論家・ソフィストと同じようにそのことに無自覚で、それらの術を以て知りもしないことを知っていると思い込んでいる傲慢な者が少なからずいるとして、批判的に扱っている。 それに対してアリストテレスは、『弁論術』の場合と同じく、プラトンの考え方を引き継ぎつつも、それを肯定的に捉え直そうと努めている。すなわち「模倣」（再現）を行い、「模倣」（再現）によって学び（真似び）、また「模倣」（再現）されたものを見て悦ぶというのは、人間の本性に根ざした自然な傾向であるとして、詩作をそうした人間性質の反映の一種（「人間の営為」の「模倣」（再現））として捉え、その性質の完成という目的（テロス）に向けた発展過程として、詩作的営みの全体像を説明しようとしている（第4章）。したがって、本書『詩学』において、アリストテレスの関心と記述は専ら、詩作の最も発展成熟した形態としての「悲劇」とその構造分析に費やされてい。 本作における詩とは韻文のことで、今日の詩とは意味・範囲が異なる。当時は散文は盛んでなく、文学作品のほとんどが韻文で書かれていた。 本作では、詩を、用いられる言語・調子・旋律等の様態（英: matter）や、登場人物の特徴等によって示される悲劇・喜劇等の課題（英: subjects）、また、「語りのみ」、「語りの中に、時に直接会話が現れるもの」、「語りがなく、直接会話のみで構成されているもの」等、再現の手法（英: method）等の指標によりジャンル分けしている。 また、例えば、悲劇の要素は次のようなものであるとし、それぞれの在り方を解説している。 筋（希: μῦθος, ミュートス、英: plot, プロット） 人物（希: ἦθος, エートス、英: charactor, キャラクター） 思想（希: διάνοια, ディアノイア、英: thought, theme, テーマ） 語法（希: λέξις, レクシス、英: diction） 旋律（希: μέλος, メロス、英: melody, メロディ） 視覚的装飾（希: ὄψις, オプシス、英: spectacle, スペクタクル） その他、主要な要素として、 模倣・再現（希: μίμησις, ミメーシス） 精神の浄化（希: κάθαρσις, カタルシス） 急転・どんでん返し（希: περιπέτεια, ペリペテイア） 認知・発見（希: ἀναγνώρισις, アナグノーリシス） 錯誤（希: ἁμαρτία, ハマルティア） 等を挙げている。 特徴として、「模倣」または「再現」と訳される「ミメーシス」の概念が繰り返し強調されていることがあげられる。 また悲劇（劇詩）を抒情詩や叙事詩などより上位に位置づけていて、文学の最高形態に位置づけている。悲劇は上演を見なくても読むだけで十分であるという考えは、すでに写本が普及していた当時の文化の状況をあらわすに過ぎないという（岩波文庫版の解説より）。 ホメロスの偉大さは、その叙事詩が劇文学への道を切り開いたがゆえにあるとも論じている。