貧しい製材屋の末息子であるジュリアン・ソレルは、才気と美しさを兼ね備えた、立身出世の野心とブルジョアに激しい憎悪抱く青年である。 そんなある日、ジュリアンはその頭脳の明晰さを買われ、町長・レーナル家の子供たちの家庭教師に雇われる。レーナル夫人に恋されたジュリアンは、最初は夫人との不倫関係を、世に出るための手習いくらいに思っていたが、やがて真剣に夫人を愛するようになる。しかしふたりの関係は嫉妬者の密告などにより、騒ぎが大きくなったため、ジュリアンは神父の薦めで神学校に入ることとなる。 そこでジュリアンは、校長のピラール神父に神職者には向いてないと判断されるものの、たぐい稀な才を買われ、パリの大貴族のラ・モール侯爵の秘書に推薦される。そこで、ラ・モール侯爵家令嬢のマチルドと階級の合わない恋をしてしまう。 ラ・モール侯爵の反対にジュリアンとマチルドはどうなる。鍵を握るのは、以前ジュリアンと不倫関係にあったレーナル夫人であった。