核戦争を経て、世界がオセアニア、ユーラシア、イースタシアの３つに分割された1984年の世界が舞台。これらの三国は常に戦争を繰り返しており、どこの国も常に戦時かつ、慢性的な物資の欠乏状態となっている。その一つであるオセアニア(現在のイギリスと英連邦を中心とした地域)に暮らすウィンストン・スミスが主人公。オセアニア国内はまるで現在の北朝鮮をさらに悪くしたような独裁・監視国家であり、市民は常にテレスクリーンと呼ばれる双方向テレビジョンでいかなる時にも監視されている。党の指導者はビッグブラザーと呼ばれ、作中の町の至るところに掲示されているとされる標語の「ビッグブラザーがあなたを見ている(Big brother is watching you)」は現実世界でもあまりにも有名。党のイデオロギーはイングソックと呼ばれ、党の命令に逆らうことは許されない。また党が矛盾したことを言っていても、人民はその矛盾した２つの通年を同時に持ち、受け入れなくてはならない。これを二重思考(ダブルシンク)と呼ぶ。また、人民の思考を単純化し、ダブルシンクを受け入れやすくさせるため、公用語である英語の語彙を年々減らしており、これを新語法(ニュースピーク)と呼んでいる。(例 : badという言葉は、un-goodというニュースピークで代用可能であり、不要)　ウィンストンは党の真理省と呼ばれる省庁で、党の記録や記事を改ざんし、常に党の発言が正しいようにする仕事をしている。前述の通りオセアニアは常にどこかと戦争しているが、数年前までユーラシアと戦争していたはずが、いつの間にかイースタシアと戦争している、といったことは日常的で、そうした場合に党の記録が矛盾しないよう、全てを削除し書き換えるのが彼の部署の仕事である。ウィンストンはそうした仕事を通して現体制に疑問を募らせる。その後、同じく現体制に疑問を抱く女性ジュリア、党幹部のオブライエンと接触する。